ST. ANDREWS, Escocia – Fue el sábado por la tarde, poco después de la cena, cuando Tiger Woods salió a dar un paseo por el Old Course junto a Justin Thomas, putter y wedge en mano. Hay muchos puntos sutiles sobre los que reflexionar de la práctica en la penumbra, pero el más relevante tiene que ver con la elección de los palos.

Se ha hablado mucho de cómo podría ser la puntuación en el 150º Campeonato Abierto. Algunos especulan que el campo más histórico del golf podría arrojar cifras récord. Andrews esta semana son diferentes a las últimas veces que el Open ha venido a la Casa del Golf, y ya han desafiado a los jugadores de distintas maneras mientras se preparan para la prueba que les espera.

«Creo que mucha experiencia viene de jugar aquí lo suficiente, pero no creo que se vea nunca en estas condiciones», dijo Jon Rahm al hablar en su conferencia de prensa del martes antes del campeonato. «Así que incluso cuando la gente ha jugado en el pasado, estás pegando golpes diferentes en el [greens]. Los greens reaccionan de forma diferente. Sigue siendo un proceso de aprendizaje cuando se juega así de firme».

No cabe duda de que para lograr esas puntuaciones bajas -o cualquier cifra que pueda suponer un reto para la jarra de clarete- los jugadores necesitarán que todas sus partes estén a punto. Pero quizás más que en 2000, 2005, 2010 o 2015, el golfista campeón del año 2022 en St. Andrews necesitará dominar el arte de la parte menos sexy del juego.

«Simplemente no estás acostumbrado a tener que puttear desde más de 30 yardas de una semana a otra», dijo Jordan Spieth, campeón del Abierto de 2017 en Birkdale, «y puede que tengas cinco de ellos en una ronda aquí».

Spieth lo sabe por experiencia. Durante la ronda final del Open de 2015 en St. Andrews, estaba a un golpe del liderato cuando su bola de salida encontró el green en el hoyo 8 de par 3, pero acabó a unos 30 metros del hoyo. Spieth procedió a golpear su intento de birdie con demasiada firmeza, y su bola rodó fuera del green. Tres putts más tarde, un doble-bogey en el 5 le costó mucho, ya que terminó a un golpe de entrar en el desempate que ganó Zach Johnson.

Estos putts inusualmente largos son cortesía del Old Course y de sus propias características. Teniendo en cuenta los siete greens dobles que están en juego, el tamaño medio de los greens en St. Andrews es de más de 22.000 pies cuadrados. Dividiendo los greens dobles por la mitad y teniendo en cuenta los otros cuatro greens individuales, el tamaño medio para el equivalente a 18 hoyos sigue siendo de más de 13.500 pies cuadrados. En comparación, el tamaño medio de un greens en un campo estadounidense es de unos 5.000 pies cuadrados.

Si se tiene en cuenta el putt desde fuera de los greens, los jugadores tienen en cuenta los putts desde grandes distancias en su preparación.

«Si hay algo que voy a hacer especialmente [in practice], será el lag putting», dijo Rahm. «Puedes golpear los greens y puedes estar muy lejos de ellos, así que asegurarte de que tu toque está ahí es muy importante. He visto suficientes entrevistas y suficientes highlights para ver que si puedes evitar los tres-puts aquí, estarás poniendo desde fácilmente 40 yardas de distancia. Si puedes evitar los tres putts, será una gran ventaja».

Adaptarse a la velocidad del green también es una prioridad. Scottie Scheffler, campeón del Masters y número 1 del mundo, juega por primera vez en el Old Course. Durante las rondas de entrenamiento, ha observado la firmeza de los greens, y su tono ligeramente cocido, pero dice que todavía se está entrenando a lo que eso equivale en términos de la fuerza con la que tiene que golpear sus putts.

«Creo que la mayor parte es ver, sentir y probar, y luego como que te adaptas», dijo Scheffler. «La mayor parte se debe a la velocidad de los greens. Cuando vemos los greens oscurecidos como ahora en los Estados Unidos, suelen correr como un 13 o 14. Aquí son un 10″. Aquí son de 10».

De hecho, la R&A publicó un aviso de que los greens están funcionando a 10,1 en el Stimpmeter. Es un número que los funcionarios esperan mantener durante toda la semana.

«Lo que he hecho la mayor parte del tiempo esta semana es tratar de llegar a los greens y rodearlos y pegar tantos golpes diferentes como pueda porque es muy diferente a lo que estamos acostumbrados», dijo Scheffler. «Al principio de la semana, todavía estaba como haciendo saltar la bola en mi golpe, como si fueran más pequeños. Así que en casa, si la llevo hacia atrás hasta aquí para golpear un putt, aquí tendría que llevarla hasta aquí para que mi ritmo siga siendo el mismo

«Al principio de la semana, seguía retrocediendo sólo ese poco, y estaba como golpeando en lugar de rodar. Básicamente, lo que hice fue salir al campo y adaptarme y poner mi mente en sintonía con las velocidades más lentas del green.»

La parte más complicada del lag putting no es necesariamente calibrar la velocidad, sino el viento. La previsión es de una brisa manejable en el rango de 8-12 mph con ráfagas de hasta 20 mph. Pero si las cosas se intensifican, se añade a la aritmética y a la carga psicológica.

«Sólo tienes que tener gracia», dijo Spieth. «Tienes que darte gracia porque puedes pegar un putt con la misma velocidad exacta de la bola dos putts diferentes, y dependiendo del viento que le pegue, pueden estar a 10 o 15 pies de distancia el uno del otro. Puedes tener un tiro entre 10 que hubiera sido perfecto, puedes tener cinco cortos y cinco largos. Y cuanto más te frustras por ello, el siguiente se vuelve exponencialmente más difícil».

Lo que nos lleva de nuevo a Tiger. Desde que llegó a St. Andrews para jugar el Open por primera vez como amateur en 1995 -ésta será su sexta salida en el Old Course-, el putt ha sido algo a lo que Woods ha dado prioridad, arraigado por conversaciones con gente como Jack Nicklaus, Lee Trevino y Arnold Palmer. El paseo de esta semana con Thomas no fue nada nuevo, y más premeditado que casual.

«Me alojo en el Old Course Hotel, y he salido a puttear muchas veces a las 9 de la noche», dijo Woods sobre su pasado en St. Andrews. «Simplemente salgo a uno de los greens, y sólo pego el putt».

Woods no está muy seguro de cómo jugará algunos tiros alrededor de los greens, practicando un poco de todo -bump-and-runs, nip-spinners y el putt de la vieja escuela desde fuera de los greens para mantener las cosas en el suelo.

«Las calles, creo que ahora mismo, son más rápidas que los greens», dijo Woods. «Así que es divertido, cuando golpeas algunos de los tiros de chip y algunos de los bump-and-runs, tienes que permitir más velocidad al principio, y luego jugar para los descansos cuando llegan al green».

Woods es famoso por no haber hecho ni un solo tres putt en su histórica victoria en St. Andrews en el año 2000. Lo que significa que, entre otras cosas, controlaba plenamente su putt de retraso. Cualquier jugador que pueda acercarse a repetir esa hazaña en 2022 habrá hecho un largo camino para añadir su nombre a la jarra de clarete.

MÁS HISTORIAS DEL CAMPEONATO ABIERTO 2022 EN GOLF DIGEST