El verano ya está aquí y también los mosquitos en el patio trasero, esperando para picar tus tobillos. Y los codos. Y los lóbulos de las orejas.

No es casualidad que el comienzo de la temporada sea también la Semana Nacional de Concienciación sobre el Control de Mosquitos, en la que la American Mosquito Control Assn. y otros expertos comparten consejos para mantener alejadas a estos insectos.

Como la mayoría de los insectos que se alimentan de sangre, los mosquitos son atraídos a distancia por el dióxido de carbono que exhalamos, explica Daniel Markowski, asesor técnico de la AMCA. Una vez que se acercan, utilizan otras señales, como la forma, el tamaño y el color, para elegir a sus víctimas.

El Times preguntó a los expertos cómo mantener alejados a los mosquitos, qué hacer cuando te han picado y por qué algunas personas atraen a los mosquitos más que otras. Esto es lo que dijeron.

Según la AMCA, hay 30 tipos de mosquitos en Estados Unidos. Aunque hay diferencias entre ellos -por ejemplo, algunos se alimentan de día y otros de noche-, comparten un ciclo vital que depende del agua.

Markowski dijo que todos estamos familiarizados con el mosquito hembra adulto que zumba en nuestro oído y nos pica en los brazos. “Pero después de picar y desarrollar un lote de huevos, los mosquitos hembra necesitan un lugar con agua estancada o cerca de ella para poner sus huevos”, dijo.

El agua estancada que no se toca durante al menos siete días es un imán para los mosquitos. Los lugares típicos son las bañeras para pájaros, los neumáticos viejos y los canalones obstruidos de los techos.

El distrito de vectores del condado de Los Ángeles enumera una serie de elementos del patio trasero y del hogar que pueden acumular agua estancada de forma inesperada, como canastas de baloncesto portátiles, parrillas al aire libre sin cubrir, plantas en macetas con platillos y floreros.

“Como las larvas de mosquito se alimentan de materia orgánica en descomposición y otros microorganismos, el agua debe estar estancada y contener algo de materia orgánica, como hojas, tierra o recortes de hierba, para favorecer el desarrollo de los mosquitos”, explica Markowski.

Puedes eliminar estos focos de cría vaciando o tirando el agua, y luego impidiendo que se acumule más, por ejemplo, dando la vuelta a un cubo o cubriendo la parrilla. Hágalo al menos una vez a la semana.

Otros dos elementos que atraen a los mosquitos son la piel desnuda y la ropa oscura. Por eso, cuando se divierta al aire libre, use mangas largas, pantalones largos y prendas de colores claros y holgadas.

“Los colores oscuros no son recomendables en los principales hábitats de los mosquitos porque destacan más, sobre todo en lo que respecta al fondo y a los contrastes”, dice.

Markowski explica que también emitimos otras señales químicas, como los olores del aliento, las bacterias de nuestra piel y otros aromas producidos por los humanos.

“Todos somos diferentes, y estas diferentes combinaciones son más o menos atractivas para las diferentes especies de mosquitos”, dijo Markowski.

Dijo que algunos estudios han demostrado que ciertos tipos de sangre pueden ser especialmente atractivos para algunas especies de mosquitos. “Yo supondría que la combinación anterior, junto con el tipo de sangre, es realmente lo que hace que una persona sea más atractiva para un mosquito que otras”, dijo.

La dieta también puede influir en el hecho de que te piquen. El consumo de alimentos como los plátanos, aguacates y uvas ha demostrado aumentar la atracción de algunas especies de mosquitos, pero Markowski especula que el metabolismo de una persona es un factor más importante que los alimentos específicos que se consumen.

El Distrito de Vectores del Condado de Los Ángeles dice que una cosa que se puede hacer para prevenir las picaduras de mosquitos es aplicar un repelente de insectos con uno de estos ingredientes activos: DEET, picaridina, IR3535 (el nombre comercial del butilacetilaminopropionato de etilo) o aceite de eucalipto de limón.

Como ocurre con todos los productos, dice Markowski, es conveniente tratar primero una pequeña zona del cuerpo para asegurarse de que no se produce una reacción alérgica antes de aplicar el repelente en todo el cuerpo. Lea la etiqueta del producto y siga todas las directrices de uso.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades aconsejan no rociar el repelente bajo la ropa. También sugiere que, si se utiliza un protector solar, se aplique primero el protector solar y después el repelente de insectos.

La Agencia de Protección Medioambiental de EE. UU., por su parte, dispone de una herramienta en línea que te ayuda a determinar qué repelente te conviene más.

Una alternativa a los sprays o cremas de base química son los que tienen ingredientes de origen vegetal, como la citronela, la lavanda y la menta. Según Markowski, estos ingredientes son menos eficaces que sus homólogos sintéticos, pero pueden servirte si los mosquitos no te encuentran poderosamente atractivo.

También puedes intentar que la zona exterior en la que vayas a pasar el rato sea inhóspita para los mosquitos colocando varias antorchas tiki u otros dispositivos que difundan repelente. Pero la eficacia de los difusores puede variar según la especie de mosquito. Pruébelos de uno en uno hasta que encuentre el que mejor funcione.

Algunas plantas también pueden ofrecer cierto nivel de protección a tu patio. Entre ellas se encuentran la citronela y algunas otras variedades de geranio, las caléndulas, la hierba de limón, la hierba gatera, algunos tipos de menta, la lavanda y la lantana. También hay hierbas aromáticas comunes que tienen una capacidad limitada para ahuyentar a los mosquitos, como el romero, el ajo, la albahaca, el tomillo y el hinojo. No, no hace falta que te pongas el ajo al cuello.

Si los mosquitos consiguen picarle a pesar de todas estas precauciones, no se rasque. Markowski dice que rascarse puede causar una infección secundaria y prolongar la irritación. En casos extremos, la gente puede hacerse cicatrices.

Una crema antipicaduras suele ser todo lo que se necesita para aliviar las molestias. Si es muy alérgico a los mosquitos, dijo, podría necesitar una crema con Benadryl o un antihistamínico similar.

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Karen Garcia is a reporter on the Los Angeles Times’ Utility Journalism team, which publishes stories and information that help people solve problems, answer questions and make big decisions about life in and around Los Angeles.