Men's Health participa en varios programas de afiliación de marketing, lo que significa que Men's Health recibe comisiones de las compras hechas a través de los links a sitios de los vendedores.

La leyenda NBA nos cuenta que ya ha comenzado a perder varios kilos, y no parará hasta que tenga un buen sixpack.

Es la primera semana de noviembre, y Shaquille O'Neal está de pie en el jardín delantero de su casa de 8.600 pies cuadrados en las cercanías de Atlanta, Georgia. Shaq, residente en el área metropolitana de Atlanta desde hace más de una década, lleva unos cuatro años en su actual casa. La entrada a la propiedad de 30 acres es una puerta negra revestida de hierro con el logotipo de Superman, un guiño a uno de los muchos apodos de Shaq. Este logotipo aparece en toda la propiedad, incluso en la puerta principal y en el exterior de un garaje independiente que se ha convertido en un gimnasio. Una estatua gigante de un gorila y una gran estructura oxidada que parece una canasta de baloncesto son visibles desde la calle.

No es exactamente un secreto quién vive aquí.

Shaq es conocido por susurrar durante las entrevistas cuando no está interesado en hablar, pero aquí su profunda voz atraviesa el césped mientras me pide, de nuevo, que confirme mi edad. Es imposible que tenga 29 años. Estoy acostumbrada a que la gente se fije en lo joven que parezco, sobre todo porque soy menuda, sólo mido 1,5 metros. Aun así, no esperaba que Shaq estuviera tan fascinado por ello. Antes de la entrevista, le comenté a mi madre a dónde iba, lo que le hizo decir: "Sé que no te gusta hacer fotos en el trabajo, pero haz una foto de vosotros dos juntos". Antes de que pueda pedírselo, Shaq indica a un miembro de su equipo que nos haga una foto con su teléfono. Quiere que parezca que está llevando a su hija al colegio, bromea. Vestido con una camiseta negra de tirantes y unos pantalones cortos de gimnasia a juego, la leyenda de la NBA de dos metros y medio me coge de la mano y sonríe para la foto. Su pierna es del tamaño de todo mi cuerpo. No me di cuenta en el momento, pero cuando vuelvo a mirar la foto, un autobús escolar pasó justo cuando él dijo: "Si alguien se mete contigo, li'l Jewel, lo voy a joder". Mientras volvemos a la casa, está claro que sigue pensando en lo pequeña que soy. "Mi récord es cuatro-nueve", dice, refiriéndose a la altura de la mujer más baja con la que ha salido. Además, cualquiera que salga conmigo tiene suerte, añade, porque cuando tenga 40 años, seguiré pareciendo de 20.

Sin embargo, no he venido a la mansión de Shaq para hablar de mi aspecto dentro de una década. Estoy paseando por su complejo –más allá de la casa del árbol y a través del patio trasero, donde espera añadir algún día un camino para montar en bicicleta de tierra– para ver cómo se ve a sí mismo el ex atleta en la actualidad. Como alguien cuyo cuerpo siempre ha sido objeto de escrutinio público a causa de su profesión, ¿cuál es la filosofía de Shaq, de casi 50 años, sobre la salud y el bienestar? ¿Cómo están cambiando sus prioridades? ¿Cómo afronta el envejecimiento alguien conocido por ser un niño grande? De niño, Shaq soñaba con ser un campeón de baloncesto, un rapero y DJ de éxito y una estrella de la televisión. Ha conseguido todo esto y mucho más. Hoy en día, no es sólo un analista en el programa Inside the NBA de TNT. También es un DJ conocido como Diesel (toca EDM); un ayudante del sheriff que espera tender un puente entre las fuerzas del orden y la comunidad; un productor del cortometraje de animación Headnoise, sobre la ansiedad; un propietario de varias franquicias de comida rápida; y posiblemente el mejor atleta de Estados Unidos convertido en lanzador, que promociona todo tipo de productos, desde seguros y Icy Hot hasta impresoras y Papa John's. Es difícil saber cuántas marcas patrocina Shaq, ya que no para de anunciar nuevas colaboraciones y de hacer efectivas las antiguas. Se calcula que su patrimonio neto ronda los 400 millones de dólares.

Shaq ha trascendido la fama deportiva y se ha convertido en una figura pública muy querida, incluso en un momento en que Estados Unidos está más dividido que nunca. Parte de ese atractivo puede tener que ver con su autenticidad, como señala Kenny Smith, ex jugador de la NBA y colega de Shaq en Inside the NBA. "Shaq no pide disculpas por ser quien es", dice Smith. "Acepta su grandeza, sus defectos y sus diferencias. No tiene miedo de decir: 'Soy más grande que la mayoría'. Acepta todo lo que es, algo que la mayoría de la gente no hace". Aunque no siempre estés de acuerdo con todas las cosas que hace o dice Shaq, probablemente querrías tomarte una copa con él. Aunque probablemente tendría que ser sin alcohol. A Shaq nunca le ha gustado beber. Cuando tenía 13 años, su padre adoptivo, un sargento del ejército, le pilló con una cerveza y le obligó a bebérsela. Desde entonces, apenas ha tocado la bebida.

Puede pasar de serio a tonto, a filosófico y a (voluntariamente) inconsciente de una frase a otra, me dice en modo serio que ha estado pensando mucho en algo que Deon Cole, comediante y actor de The Harder They Fall, dice en su especial de Netflix de 2019, Cole Hearted. Cole pide a todos los cuarentones que hagan ruido. Luego, cuando la multitud comienza a calmarse, les recuerda su mortalidad con una simple frase. "Os quedan 30 veranos", dice, ampliando los ojos y ladeando la cabeza. Cole aclaró más tarde la frase, que convirtió en un hashtag en Twitter. "Cuando digo que me quedan 30 veranos, no me refiero a morir. Me refiero a que me quedan 30 veranos para hacer lo que quiera de forma vibrante y llena de energía", publicó.

Este momento se le quedó grabado a Shaq, aunque su recuerdo es un poco raro. Recuerda que Cole, que cumple 50 años unos meses antes que Shaq, dijo que les quedaban 15 veranos. "Para mí, [en] 15 veranos, tendré 65 años", dice Shaq. "Seré un puto viejo. Nunca lo había pensado hasta que él lo dijo". Por supuesto, es absolutamente posible seguir teniendo una vida "vibrante y enérgica" después de los 65 años, aunque las definiciones de Shaq de vibrante y enérgica podrían ser más intensas que las suyas.

Hablando de energía, Shaq ha estado quemando muchas calorías últimamente en su gimnasio. Durante la pandemia, su peso se elevó a unas 415 libras. (Su peso como jugador era de 325.) Ahora suele entrenar cuatro días a la semana durante una hora, haciendo 20 minutos de cardio y 40 minutos de trabajo de fuerza. Quiere adelgazar hasta alcanzar las 350 libras y estar lo suficientemente musculoso como para "hacer topless" y publicar una trampa de sed en Instagram para su 50º cumpleaños en marzo. Su objetivo de fitness, explica, es asegurarse de que su estómago no cuelgue sobre su cinturón. No quiere desarrollar el temido "OTBB", o "over-the-belt Barkley", como él dice. (Esto, por supuesto, es una referencia a su amigo y colega de Inside the NBA Charles Barkley. Ambos discuten habitualmente sobre muchos temas, incluido su peso).

Esto, junto con la protección de su resistencia y vitalidad, es lo que Shaq intentaba evitar cuando fue a visitar al médico por primera vez en su vida hace unos dos años. Cuando dice esto, le pido que lo repita para asegurarme de que le he oído bien. ¿Shaq nunca había ido al médico? ¿Nunca? Correcto, dice. Aparte de la atención médica que recibía como atleta profesional, Shaq sólo se había llevado a sí mismo a una revisión. Dice que el médico tenía una lista de cosas que debía mejorar. Como hombre cuya dieta en la NBA consistía en hamburguesas de McDonald's o "un sándwich de pavo con extra de mayonesa y dos refrescos de piña", tendría que limitar sus tentempiés. En un intento de mantenerse "delgado" y "presentable", Shaq dice que empezó a tomar suplementos, pero pronto se encontró con otro problema. "Estaba tomando un suplemento de la competencia, y lo dejó todo. Quiero decir todo. . . . Nada funcionaba", dice, poniéndose cada vez más serio con cada sugerente frase.

Como buen hombre de negocios, Shaq empezó a pensar en cuántos otros hombres de 40 años podrían beneficiarse de un nuevo tipo de suplemento. Esto es lo que le inspiró a empezar a trabajar con Novex Biotech a principios de 2021 para promocionar la píldora dietética GF-9 de la empresa. La página de inicio de la marca, que presenta fotos de antes y después y una cita de Shaq, dice que un ensayo clínico del suplemento demostró que "aumenta los niveles medios de la hormona del crecimiento en suero (sangre) en un 682%". Sin embargo, los esfuerzos de Shaq por la salud y el bienestar no se detienen ahí. También empezó a promocionar Alkaline88, que se anuncia como un agua alcalina con un pH perfectamente equilibrado y enriquecida con minerales y electrolitos, mientras intentaba eliminar los refrescos de su vida. Incluso en su actual campaña de salud, Shaq admite que no es perfecto en lo que respecta a su dieta. Todavía no le gustan las verduras y le gusta picar... con moderación, claro.

La publicidad como celebridad puede estar llena de trampas, y eso es especialmente cierto cuando se trata de marcas de suplementos, que pueden comercializar sus productos utilizando afirmaciones engañosas o inexactas que no siempre están respaldadas por la ciencia. La Clínica Mayo, por ejemplo, afirma que para la mayoría de las personas el agua normal es tan buena como el agua alcalina, o quizás mejor. Sobre los suplementos que aumentan la hormona del crecimiento humano (HGH), como los que vende Novex, los expertos de la Mayo dicen que "algunos suplementos dietéticos que dicen aumentar los niveles de HGH vienen en forma de píldora, pero las investigaciones no demuestran ningún beneficio".

Shaq dice que es consciente de que existe la percepción de que hace publicidad para muchas empresas, pero insiste en que todas son marcas en las que cree de verdad (aunque el ensayo clínico que hizo la compañía fuera minúsculo, con un tamaño de muestra de 16). "No puedo no gustar de un producto y luego dar la vuelta y hacer que te guste. No es un buen negocio", dice. "No es ético, y es algo que nunca haría. Tengo suficiente dinero como para no tener que coger tu dinero y luego engañar a la gente".

Nick Woodhouse, el presidente y director de marketing de Authentic Brand Groups, la empresa a la que Shaq vendió los derechos de su marca en 2015, dice que el "mejor lanzador de Estados Unidos" puede trabajar con muchas empresas, pero también rechaza un número "tremendo" de acuerdos. "La demanda de Shaquille como socio comercial no tiene precedentes", dice. "Ha pasado de ser uno de los mejores pívots de la NBA de todos los tiempos a uno de los mejores empresarios de todos los tiempos".

SHAQ, en modo tonto, está sentado en su "oficina", también conocida como la isla situada entre su cocina y el salón. Me habla de sus planes de ir a Michaels, la cadena de tiendas de artesanía, cuando acabe nuestra entrevista. Está decorando su "habitación boom boom", un dormitorio situado justo al lado de la cocina en la planta principal de la mansión, y necesita comprar algo para añadir a la única pared que queda vacía.

La habitación está pintada de negro, a juego con el cabecero de la cama, que lleva pedrería en cada uno de sus mechones. Shaq dice que compró la cama por casualidad, pero que decoró personalmente el perímetro de la habitación y el marco de la puerta para incluir pedrería individual a juego. La noche anterior a nuestra entrevista, fue a Walmart y compró cinco relojes y cinco espejos para el espacio. Cuando llego, ya están colgados, aunque un poco al azar. Sólo cuatro de los relojes de madera, que marcan la hora en varias partes del mundo, caben en la pared sobre la cabecera. Ha colocado el quinto reloj encima de uno de los pequeños espejos rectangulares de otra pared.

Shaq admite que todavía tiene mucho que aprender sobre decoración de interiores ("Estoy descubriendo lo moderno [frente a] lo tradicional", dice), pero ya tiene una idea de lo que serán los toques finales. Le gustaría añadir una máquina de humo y luces láser que reboten en los espejos para que, cuando esté tumbado en la cama, pueda imaginarse un escenario en el que deba permanecer completamente quieto o entrar en contacto con uno de los rayos de la muerte. Es otro ejemplo de Shaq siendo Shaq, haciendo gala de su salvaje imaginación y transformando un término que suele tener una connotación sexual en algo lúdico. Para que conste, dice que su "habitación boom boom" se utilizará para dormir la siesta.

De vuelta a la cocina, una de las productoras de Men's Health, que está preparando una entrevista en vídeo para más tarde, le pregunta qué consejo podría dar a su novio treintañero, que se siente atascado. "Mi consejo es que tienes que conseguir que se dé cuenta de que no te importa. [Los hombres tenemos que preocuparnos por nosotros y luego por vosotros. Si le dices: 'Cariño, te quiero y no me importa lo que hagas', eso empezará a aliviar la presión", dice. "Y luego, por la noche, cuando llegue a casa, pónselo a él".

Shaq dice que los jóvenes, normalmente hombres, le piden consejo todo el tiempo. "He cometido muchos errores, así que tengo las respuestas", dice. Además, entiende lo que es sentir el peso de mantener a toda una familia, ya que ha sido responsable de sus seis hijos. Cuando no está dando consejos, reparte regalos a extraños desprevenidos. A principios de 2021, un vídeo de Shaq pagando un anillo de compromiso que un joven tenía a plazos se hizo viral. Pero Shaq dice que esto sucede más a menudo de lo que las cámaras pueden captar. Y normalmente se trata de una madre y un niño pequeño.

"Mi madre es mi fuente de inspiración", dice sobre Lucille O'Neal, que lo crió en Newark, Nueva Jersey, y que ahora vive en Atlanta. "Siempre que voy a algún sitio, intento buscarnos a ella y a mí". Hace poco, Shaq estaba en Best Buy y vio a una mujer y a su hijo hojeando cupones para comprar un televisor de 45 pulgadas. Mejoró el tamaño del televisor para la familia y se encargó de la factura. En otra ocasión, vio a una mujer tratando de pagar una deuda de 500 dólares en Walmart durante las fiestas. También se ocupó de eso. "Eso éramos nosotros, y podríamos seguir siéndolo", dice, dejando entrever por qué sigue trabajando tan duro. Incluso para un hombre que ha sido rico durante mucho más tiempo del que estuvo luchando, el trauma de la pobreza le ha convencido de que todavía podría volver a poner cosas a plazos con sólo unos pocos errores comerciales.

La educación de Shaq ha influido en la mayor parte de sus creencias sobre la vida, no sólo en sus perspectivas financieras y filantrópicas. Lleva mucho tiempo diciendo que fue criado por un padrastro que era sargento instructor y que tiene otros familiares que trabajan en las fuerzas del orden. Un amigo de la familia, Jerome, trabajó como su guardaespaldas durante toda su carrera y todavía vive con él. La propia participación de Shaq en las fuerzas del orden está bien documentada. Ha sido oficial de reserva en Miami, en el puerto de Los Ángeles y en otros lugares. También es ayudante de sheriff honorario de los Estados Unidos. Se convirtió en diputado jurado en el condado de Clayton, en Georgia, en 2016.

En la actualidad, trabaja para la oficina del sheriff del condado de Henry como director de relaciones con la comunidad, organizando eventos como la reunión de motociclistas "Ride 4 Unity" el pasado verano. "Me encantaría que la comunidad y las fuerzas del orden volvieran a unirse", dice Shaq. Dice que reconoce lo controvertido que se ha vuelto su amor por las fuerzas del orden en una época en la que hay una mayor concienciación sobre la brutalidad policial contra los negros estadounidenses. "Entiendo a ambas partes, créanme". Incluso siendo una figura notable y miembro de las fuerzas del orden, Shaq dice que a menudo le paran los policías cuando visita lugares fuera de la zona metropolitana de Atlanta. Cuando paró a repostar una vez en Valdosta, Georgia, a más de 200 millas de distancia, dice que vio a un agente dar una vuelta en U y acercarse por detrás de su coche para pararlo. También recuerda una ocasión en la que un agente le paró con la pistola desenfundada. "Le pregunté: '¿Por qué has sacado la pistola?' Me dijo: 'Lo siento. La última vez que detuve a un tipo grande, tuvimos que pelear'. Eso me hizo pensar: no sabes por lo que ha pasado esta gente".

Shaq dice que sabe que a la gente no le gusta su punto de vista sobre esto, y no es una exageración decir que este tipo de pensamiento puede tener implicaciones extremadamente peligrosas. Este tipo de perfil de los oficiales que tienen la tarea de proteger y servir puede conducir -y ha conducido- a resultados fatales para las personas negras que están en el extremo receptor de este sesgo. Es triste que estas experiencias de ser perfilado lo hayan hecho más empático con el comportamiento de estos oficiales en lugar de preocuparse por el impacto potencialmente mortal.

Pero, como ocurre con la mayoría de las cosas, la visión de Shaq sobre esto se remonta a su infancia. En Shaq Uncut, su autobiografía de 2011, escribió que no creció en un hogar en el que se hablara habitualmente de la raza. Aun así, este hombre negro de piel oscura ha sido más grande que la media toda su vida. Cuando sólo tenía diez años, ya medía 1,80 metros. En una sociedad en la que su tamaño puede convertirle en un gran objetivo, quizá la perspectiva de Shaq y sus esfuerzos por desarmar a la gente con una broma y una sonrisa hayan sido su forma de sobrevivir.

Aun así, aunque sigue trabajando con la oficina del sheriff del condado de Henry, sus objetivos policiales tienen límites. Anteriormente había planeado presentarse a sheriff dentro de unos años, pero desde entonces ha decidido no hacerlo. Le gusta el actual sheriff del condado de Henry, Reginald Scandrett, y quiere apoyarlo. Además, dice, "el clima es demasiado caliente ahora".

La educación militar de Shaq también ha influido en su filosofía sobre la salud mental. "Estoy programado por mi padre militar. No te preocupas por los problemas; te preocupas por la solución. Sea cual sea el problema, me quedaré aquí un tiempo, y luego la solución...". Shaq chasquea el dedo como si la respuesta hubiera aparecido justo delante de él. "Mi solución si no puedo resolverlo es [decirme a mí mismo] que podría ser peor. Una vez que digo eso, todos mis problemas se acaban".

Puede parecer que todos los problemas tienen una solución fácil para Shaq, pero hay ciertos sucesos que ni siquiera la personalidad más optimista puede explicar. Dice que aún le cuesta procesar la muerte de su hermana por cáncer en 2019, tres meses antes del fallecimiento de su compañero de equipo en los Lakers, Kobe Bryant. (Un retrato autografiado de Bryant saltando en sus brazos después de que ambos ganaran su primer campeonato de la NBA es una de las primeras imágenes que se ven al entrar en la casa de Shaq). "Cuando mi hermana estaba aquí, era un montón de 'la llamaré mañana. La llamaré mañana. La llamaré mañana'. Ahora no puedo llamarla nunca más", dice.

Tiene sentimientos similares sobre Kobe. "No vi a Kobe para nada. No nos llamamos ni nos mandamos mensajes", continúa. "Eso me está jodiendo. No tengo una solución para eso. Nunca imaginaría que se fueran antes que yo". Unos días antes de nuestra charla, Snoop Dogg anunció que su madre había muerto. Como amigo del rapero y autodenominado "niño de mamá", Shaq empezó a pensar en su propia madre. En muchos sentidos, sigue deseando complacerla y dejar un legado que la haga sentirse orgullosa.

"Sólo quiero que la gente diga que Shaq era un buen tipo", dice. "Quiero que vean a alguien que casi siempre hizo lo correcto. No me promociono como perfecto, pero cuido de mi familia. Quiero a la gente. Respeto a la gente. Y amo a las mujeres negras". Sin embargo, el segundo acto de Shaq no está ni mucho menos acabado. En su mente, aún le quedan 15 o 30 veranos "Shaqtastic" por vivir.

Vía: Men's Health US